1870年底，清军攻破金积堡后撬开一个地窖，士兵们以为能找到金银财宝，结果看到的是一千二百多支崭新的俄国造步枪。这些枪整整齐齐码在那里，还没开过封。左宗棠站在地窖口看了很久，明白这事比想象的复杂得多。
枪从何而来，左宗棠心里大概已有数。金积堡的叛军首领马化龙盘踞此地多年，单凭一座土堡，愣是把清军拖了将近两年。老湘营统领刘松山率部猛攻，一度打到马五寨外，结果在督战时被炮弹击中左胸，坠马不起。
临死前，刘松山还叫手下整队继续冲，说自己死了要做厉鬼杀贼。这话传开后，营里的兵都沉默了，没人说话，只是把刀握得更紧。
刘松山一死，清军士气跌到了谷底，朝廷里也有人嚷着撤兵，说西北烂摊子拖不起。
左宗棠没有退。他把刘松山的侄子刘锦棠叫来，当时刘锦棠才二十七岁，接过叔父的老湘营，把刘松山的棺椁留在军中，以此稳住军心。
刘锦棠改变打法，不再强攻，而是围着金积堡挖了两道深壕、筑起高墙，再架起炮台居高轰击，把金积堡活活困死。
马化龙熬不住了，写信给左宗棠说愿以一人之死换众人活命，于1870年十一月开城请降。
金积堡的仗算是打完了，但地窖里那批俄制步枪，才是让左宗棠真正坐不住的东西。枪是新的，封都没拆，说明供货渠道稳定、数量充足，不是零散走私能办到的事。
彼时新疆已有阿古柏割据，沙俄在北疆边境屯兵蠢动，两股势力对西北的渗透从未停过。叛军能批量拿到俄国制式军火，背后的联系绝不是一朝一夕建起来的。
打完金积堡，左宗棠没有歇下来。他清楚，如果不趁势切断境外的军火通道，今天缴一千支枪，明天还会有更多流进来。
他派人封锁边境走私路线，同时开始谋划下一步。
这一想法，在朝廷里遭遇了正面阻力。1874年，日本出兵侵台，李鸿章趁机上奏，主张放弃新疆、集中财力强化海防，认为西北不过是茫茫沙漠，得之无益失之无损。
这套说法在朝中颇有市场，醇亲王奕環、刑部尚书崇实等人相继附议，一时声浪极大，几乎压过了西征的声音。
左宗棠不是没想过退让，但他在金积堡地窖里见过那批枪，知道列强的算盘打的是什么。
他在1875年上奏，逐条反驳李鸿章，指出天山南北粮产富足、矿藏极丰，并非废地；更关键的是，一旦放弃新疆，英俄两国必然趁虚而入，届时边防压力不减反增，花的钱只会更多。
他提出海防塞防并重，并给出了具体的军饷筹措方案，不给朝廷留下"钱不够"的借口。军机大臣文祥被左宗棠说服，在朝堂上力陈西征之必要，局面才逐渐扭转。
1876年，六十五岁的左宗棠带兵出嘉峪关，随行的行囊里有一份林则徐当年亲绘的新疆地图。他定下"先北后南、缓进急战"的方针，以刘锦棠为前锋主将，两年间将天山南北悉数收回。
金积堡地窖里的那批枪，士兵们只看到了数量，左宗棠看到的是一条从境外延伸进来的威胁线。这条线不斩断，打多少仗都是白费。
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